就算蛮度东部舰队损失了所有战斗机,只剩下了航母,因为蛮度空军也采购了大量按照海军标准制造的f-46i战斗机(具体编号是f-46ia,与海军的f-46i相比,只减少了着舰系统,没有降低机身与起落架结构。也就是说,只需要装上着舰系统,就能摇身一变,成为舰载战斗机),所以只要东部舰队回到维沙卡帕特南,就能在数日内得到补充,再次恢复作战能力。
华国舰队要想夺取制海权,需要干掉的不是蛮度舰载战斗机,而是航母。
想到这,莫洛万似乎明白了过来。
攻击机群没有到达,只能说明一个问题,那就是蛮度东部舰队不在华国舰队攻击机群的打击范围之内。
j-16b是重型舰载制空战斗机,作战半径比j-17b远得多。执行制空作战任务时,j-16b的作战半径更是比执行攻击任务的j-17b远得多,因为执行攻击任务的战斗机需要携带更多的弹药,无法携带太多的外挂副油箱。如果算上j-17b受到的最大起飞重量的限制,更不可能在最大载弹量的情况下载满燃油起飞,从而使其攻击半径远低于j-16b战斗机。
想通了这一点,莫洛万立即想到了两种可能。
一是华国舰队没有攻击蛮度东部舰队的计划,只是希望在战斗结束之前尽量消耗蛮度东部舰队的作战能力,使其回到维沙卡帕特南之后无法迅速恢复战斗力。二是华国舰队的攻击机群即将到达,只是数量非常有限,因为要让j-17b的攻击距离达到j-16b的制空作战半径,就得为每架j-17b提供1架伙伴式加油机;也就是说,只有一半的j-17b能够对蛮度东部舰队发起攻击;按照华国舰队攻击西部舰队的规模,能够用来攻击东部舰队的j-17b战斗机不会超过100架。
北京时间4点55分,战斗开始后不到20分钟,莫洛万命令战斗机停止起飞。
按照他的猜测,那些j-16b即将用掉一半燃油,很快就会主动离开。
他的猜测没有错,大约5分钟后,j-16b机群向东返航了。
这时候,莫洛万才下令战斗机再次起飞。
j-16b机群离开之后,j-17b机群就将到达,攻击即将开始。
调动战斗机的时候,莫洛万没有忘记让撤退到舰队西面的ev-22c向东前进,拓展防空警戒范围。
按照他的猜测,j-17b肯定会从低空进入,在距离蛮度东部舰队500千米左右的时候发射反舰导弹,然后返航。ev-22c必须尽快到达东部舰队东面大约200千米处,因为ev-22c对低空飞行的j-17b的探测距离不会超过350千米。
问题是,ev-22c是倾斜旋转翼预警机,飞行速度本来就不快。
虽然采用保型相控阵雷达并没对ev-22c的气动外形产生多大影响,通过换装功率更大的涡轮发动机,足以抵消因为机身重量增加对飞行速度产生的负面影响,但是mv-22c的最大飞行速度都不到每小时700千米,ev-22c的最大飞行速度更只有可怜的每小时600千米左右。由此可以算出,ev-22c要想到达蛮度东部舰队东面大约200千米处,至少需要25分钟。
飞得过慢,无疑是ev-22c的另外一个重大缺陷。
美国海军的e-14的最大飞行速度在每小时850千米以上,共和国海军的舰载预警机的最大飞行速度更在每小时950千米左右。随着新一代垂直空平台问世,今后的舰载预警机的最大飞行速度很有可能超过音速。比较而言,ev-22c的最大飞行速度确实太慢了,只比舰载预警直升机快一点。
25分钟,足够让蛮度东部舰队遭遇灭顶之灾了。
5点05分,ev-22c还在向东飞行,第一批j-17b战斗机到达十度海峡(安达曼群岛与尼科巴群岛之间的海峡,位于北纬10°左右)上空,距离蛮度东部舰队大约450千米。收到预警机提供的战场信息之后,36架j-17b立即发射了携带的216枚反舰导弹,随后转向向东返航。
没有办法,j-17b机群再不返航,就无法到泰国湾上空与加油机会合了。
大约2分钟后,仍然在向东飞行的ev-22c发现了逼近的导弹全,立即发出警报。
不得不承认,ev-22c不是只有缺点,没有优点。
作为专门为英国皇家海军开发的舰载预警机,ev-22c的技术起点并不低,在某些方面并不比e-14差。比如其携带的光电探测设备就非常先进,能够探测到数百千米外的反舰导弹与隐身战斗机发出的红外辐射(只能在俯视的情况下),从而为其提供了一种独立于雷达的探测手段。
发现导弹群的正是ev-22c上的光电探测设备。
导弹来袭,莫洛万不敢有丝毫大意,立即命令战斗机停止起飞,舰队进行防空作战。
当然,莫洛万没有忘记最重要的事情,那就是让已经起飞的30多架f-46i立即拦截逼近的反舰导弹。
莫洛万没有让战斗机去追击发起攻击的j-17b机群:一是ev-22c发现j-17b机群的时候,j-17b机群已经转向返航,而f-46i的最大速度不比j-17b快多少,加上隔着数百千米的距离,根本追不上j-17b机群;二是对舰队威胁最大的是反舰导弹,而不是已经发射了导弹的战斗机,不管是谁,此时首先对付的肯定是反舰导弹。
用战斗机拦截反舰导弹,不是什么新奇战术,而是最有效的拦截手段。